우리는 왜 질문하는 것을 두려워할까? 어릴 적부터 질문은 분위기를 흐리는 일이라는 말을 자주 들어왔습니다. 돌이켜보면 학교에서 질문이 많은 친구를 보면 괜히 쟤 왜 이렇게 나대? 하고 눈치를 주곤 했습니다. 선생님들도 이 부분은 그냥 외워! 라거나 시간 없으니 다음 진도 나가자! 며 질문을 억누르곤 했습니다. 쉬는 시간에도 친구들이 모여 조용히 숙제를 하거나 각자 할 일에 집중하는 모습이 자연스러웠습니다. 마치 질문은 불필요한 방해처럼 여겨지는 분위기였습니다.
이러한 문화는 성인이 되어서도 고스란히 이어집니다. 최근 외국계 기업 HR 담당자들과 미팅을 할 때면 “한국인은 맡은 일은 끝까지 해내는데, 회의 중에는 왜 말이 없을까요?” 라는 피드백을 가끔 듣곤 합니다. 그들은 한국 직원들의 성실함과 뛰어난 실행력을 높이 평가하지만, 회의실에서의 침묵에 대해서는 아쉬움을 표했습니다. 한 담당자는 한국인들은 완벽하게 준비되지 않으면 입을 열지 않는 경향이 있는 것 같다고 말하기도 했습니다. 마치 틀린 질문을 하면 안 된다는 무언의 압박감 같은 것이 존재하는 듯합니다.
저 역시 과거 유학 생활과 해외 근무 시, 미팅에서 이 질문을 하면 괜히 바보처럼 보일까? 하고 망설였던 기억이 생생합니다. 한번은 태국에 위치한 글로벌 5성급 호텔에서 쥬니어 매니저로 일할 때였습니다. 복잡한 고객 Complaint 데이터 분석 및 개선 기획 프로젝트를 맡았는데, 이해가 안 가는 부분이 분명 있었지만, 상사에게 질문하기를 주저 했었습니다. 결국 혼자 끙끙 앓다가 마감 기한이 임박해서야 간신히 질문을 했는데, 돌아온 대답은 왜 이제야 물어봐? 진작 물어봤으면 더 빨리 끝냈을 텐데 였습니다. 그 경험을 통해 질문이란 내 생각을 바깥으로 내보내는 첫걸음이자, 새로운 대화를 여는 시작점이라는 것을 뒤늦게 깨달았습니다.
흥미로운 통계도 있습니다. 하버드 비즈니스 스쿨의 교수 프란체스카 지노의 연구에 따르면, 질문을 자주 던지는 사람은 문제 해결 시간이 무려 30%나 단축된다고 합니다. 단순히 아는 것과 모르는 것을 확인하는 수준을 넘어, 질문을 통해 새로운 관점을 얻고, 숨겨진 정보들을 찾아내기 때문이죠. 결국 질문은 새로운 해답을 여는 열쇠가 된다는 얘기입니다. 마치 한 가지만 보고 있던 시야를 질문을 통해 넓혀, 미처 생각지 못했던 다양한 길을 발견하게 해주는 것과 같습니다. 스티브 잡스가 픽사 애니메이션 스튜디오를 인수했을 때, 그는 끊임없이 우리가 정말 사람들에게 감동을 줄 수 있을까? 라는 질문을 던졌고, 이 질문이 픽사를 단순한 애니메이션 제작사를 넘어선 스토리텔링의 대가로 만들었다는 일화는 우리에게 시사하는 바가 큽니다.
물론, 한국인의 조용히 해내는 효율은 분명 소중한 문화적 자산입니다. 묵묵히 맡은 바를 완수하는 끈기와 책임감은 우리 사회 발전의 큰 원동력이 되어왔습니다. 하지만 이제는 때로는 시끄럽게 묻는 용기도 필요합니다. 마음속에만 묻어두었던 작은 질문 하나가, 내 안에 숨어있던 새로운 아이디어를 발견하게 해주고, 그 아이디어를 더 창조적이고 융합적으로 발전시키는 계기가 될 수 있으니까요.
질문을 던지는 순간, 단순한 궁금증을 넘어서 내 생각이 한층 더 깊어지고, 예기치 않았던 방식으로 연결되는 걸 경험할 수 있습니다. 예를 들어, 스타트업 창업가들이 흔히 겪는 이 아이템이 정말 시장에서 통할까? 라는 질문은 단순히 제품 개발을 넘어, 잠재 고객과의 소통, 비즈니스 모델의 재정립 등 다양한 방향으로 사고를 확장시키며 결국 더 단단한 사업 계획을 만드는 데 기여합니다. 그리고 질문은 혼자만의 성찰을 넘어서, 상대방이나 팀과의 활발한 의견 교환으로 이어져서, 서로의 생각을 부딪치며 더 큰 시너지를 만들어냅니다. 마치 농구 경기에서 팀원들이 끊임없이 패스를 주고받으며 결국 완벽한 슛 기회를 만드는 것처럼 말입니다.
질문을 멈추지 않을 때, 나의 관점도 진화하고, 나만의 목소리와 방식으로 세상에 더 단단히 연결되는 순간을 만나게 될 겁니다. 결국 질문은 두려움이 아닌 성장의 기회입니다. 언제 마지막으로 질문을 던져 보셨나요? 그 질문이 여러분의 다음 성장을 위한 첫걸음이 될지도 모릅니다.
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